日本における野球の歴史は、1872年にアメリカのホーレス・ウィルソン教授によって紹介されたことに始まる。このスポーツの登場は明治維新と重なり、野球は瞬く間に日本の象徴となった。
1934年、メディア界の巨人、松緑松太郎は、MLBの伝説的選手であるベーブ・ルース、ルー・ゲーリッグ、ジミー・フォックスによるエキシビション・シリーズを開催し、多くの観客を集めた。このイベントは、1936年の日本初のプロリーグの礎を築き、後に読売ジャイアンツの象徴的存在へと発展した。
ベーブ・ルースがこのエキシビション・シリーズに参加したことは、日本で野球といえばベーブ・ルースという有名人になる上で重要な役割を果たした。
ベーブ・ルースとは？
ベーブ・ルースは伝説的なアメリカの野球選手である。ルースは1914年から1935年まで、メジャーリーグで22シーズンにわたる目覚ましい活躍をした。バンビーノ」「スワットのスルタン」として知られる彼は、ニューヨーク・ヤンキースの外野手として数々の記録を打ち立て、1936年には野球殿堂入りを果たすなど、大きな名声を得た。
1934年、ルースとオール・アメリカン・ベースボール・チームは、12都市18試合を回るバーンストーミング・ツアーで来日し、圧倒的な歓迎を受けた。野球だけでなく、このツアーは日米間の友好を促進し、紛争を防ぐ手段としてスポーツ外交を行うことを目的としていた。
1934年の野球遠征には、新聞の売り上げ増加や日米外交関係の促進など、さまざまな動機があった。ルースの参加はツアーの盛り上がりに拍車をかけ、グルー駐日米国大使も、ルースの影響力は自分よりも効果的な大使であると認めていた。
ルースをはじめとするオールスターは、市民の圧倒的な支持と興奮に包まれた。何十万人ものファンが道に列をなし、旗を振って声援を送り、東京の帝国ホテルまで2時間近くかかる荒々しいモーターパレードを作り上げた。この光景は史上最も荒々しいモーター・パレードと評され、選手たちにも日本国民にも忘れがたい印象を残した。
日本初のプロ野球球団、読売ジャイアンツの誕生など、大きな発展をもたらし、野球が文化交流を促進する力を持つことを示した。
それから間もなく、太平洋戦争前の緊張が高まる中、野球は日本の伝統的な要素を取り入れるようになった。文部省は、学芸スポーツから西洋の影響を取り除こうとし、野球用語の名称をより日本的な響きに改めた。英語のチーム名は軍国主義的な日本語名に置き換えられ、プロチームは陸軍標準のカーキ色でプレーした。
第二次世界大戦中、1934年の遠征に参加したアメリカ人は、日本に対する相反する感情に直面した。かつて日本で愛されたベーブ・ルースは、アメリカの愛国心の象徴となり、戦費を集めた。しかし、日本政府に対する怒りとは裏腹に、彼はツアー中に日本国民から受けた真の歓迎を認め、戦争に至ったのは誤った政府の行動であったと認識していた。
ベーブ・ルースの遺産
フィールド外では、ルースの大らかな性格とフィールド外での行動も、アメリカ文化における彼の不朽の遺産に貢献した。とはいえ、この伝説的な選手がダイヤモンドの芝生を飾った選手の中で最も技巧的な選手の一人であり、多くの選手のアイドルであったことは認めるべきだろう。
それから約1世紀後、日本の野球界は大谷翔平の登場で世界を席巻した。
大谷のキャリアを通じた並外れたパフォーマンスは、時代や競技レベルが異なるため統計が完全に一致するわけではないにせよ、伝説的なベーブ・ルースと比較されるようになった。にもかかわらず、大谷がルースの遺産を超える勢いであることは間違いない。
ルースと大谷の比較は、打撃と投球の両方で、キャリア初期の印象的なパフォーマンスを示している。ルースはキャリア最初の674試合で159本塁打を放ち、最初の455.0イニングを投げて35勝18敗という成績を残した。一方、大谷は2023年7月までに、ルースの記録を上回る674試合で160本塁打を放ち、455.0イニングを投げて35勝19敗。
ルースと同様、大谷もプレートでは並外れたパワーを発揮し、投手としてマウンドでは効果的な投球を披露しているため、野球ファンの間で人気が高く、野球 スポーツベットでは上位にランクインしている。